De leeuwen van Kipling achterna in Gujarat
De leeuw is de koning van het dierenrijk en de koning van Afrika. Maar zijn gebied is niet altijd gelimiteerd geweest tot het Afrikaanse continent. In de oudheid vinden we sporen terug van deze katachtigen. Getuige van hun aanwezigheid in Griekenland zijn bijvoorbeeld de gesculpteerde leeuwen op de Leeuwenpoort van Mycene. Op het paleis van koning Assurbanipal, een van de koningen van Mesopotamië, worden op reliëfs de heroïsche jachten van de koning afgebeeld. Vooral de realistische taferelen van de jacht op leeuwen, die met pijlen neergeschoten worden, beschouwt men als hoogtepunt van Assyrische kunst, te bewonderen in het British Museum. De leeuwen werden stilaan bedreigd en verdwenen in de 1ste eeuw v Chr uit Griekenland en rond de 13e eeuw uit het gebied van Palestina. Met de komst van vuurwapens en de menselijke uitbreiding vreesde men dat de soort al snel volledig van de kaart geveegd zou worden. In de 19e eeuw pochte een Engels officier nog dat hij 300 exemplaren in de regio van Delhi geschoten had! De leeuwenpopulatie verdween begin 20ste eeuw uit de regio van Irak, een enkele overlevende leeuw werd in 1942 in Iran nog waargenomen … Maar in een afgelegen natuurgebied, diep in de bossen van India leefden deze fantastische dieren verder. Maak kennis met de leeuwen en koningen van de Indische jungle!
Het had echter niet veel gescheeld voor hen! In 1913 waren er nog maar een dertigal overlevenden. Beschermingsmaatregelen keerden gelukkig de tendens: in 1950 waren er 220. Hun woongebied werd in 1965 tot het Sasan Gir Park omgedoopt, een natuurgebied van 1412 km². Het park ligt in de provincie Gujarat, ironisch genoeg op het voormalige jachtterrein van de nawab, Indische gouverneur, van Junagadh. De populatie leeuwen neemt gestaag toe. Het zijn er 304 in 1995, 523 in 2015... De allerlaatste telling kondigt een spectaculaire stijging aan van bijna 30%! Tegenwoordig zijn er 674 leeuwen, die hun territorium reeds ver buiten het park hebben verlegd tot een domein van ongeveer 30.000 km²!
Het Gir Forest National Park is geroemd voor zijn leeuwen, maar telt nog tal van andere rijkdommen. Een zeer rijk en divers ecosysteem met een boeiende afwisseling van jungle en savanne waar ornithologen hun hartje aan kunnen ophalen met 300 soorten vogels, maar ook honderden soorten planten, insecten, reptielen en zoogdieren. De Bonelli’s adelaars, goudjakhalzen, hyena's, krokodillen, axisherten, sterschildpadden en, last but not least, bijna 500 luipaarden! De lijst aan fascinerende dieren is duizelingwekkend! Merk op dat de tijger niet aanwezig is in het park, net door de aanwezigheid van de leeuwen. De tijgers verkiezen om de concurrentie voor het territorium niet aan te gaan met deze andere roofdieren.
Een verlegen leeuw …
De Aziatische leeuw is van nature niet agressief en wraakzuchtig. Dorpelingen in Gujarat getuigen van weinig problemen met deze katachtigen. Al in de oudheid schreef Herodotus dat leeuwen nooit mensen aanvielen. Dit relativeert natuurlijk de "heldendaden" van de jagers, vroeger en nu, die deze vreedzame dieren afslachten. Tegenwoordig kunnen deze fantastische dieren in Gujarat benaderd worden met open 4x4, en zelfs te voet onder toeziend oog van een parkwachter!
De natuurpracht van Gujarat wordt in het toerisme volledig vergeten. Er zijn weinig touroperators die de ontdekking van het Gir Forest National Park aanbieden. Onze collega Laurent, al meer dan 20 jaar gepassioneerd door India, is steeds op zoek naar de meest authentieke belevingen en is een groot liefhebber van de verscheidenheid van Gujarat. Om ten volle te genieten van de ontmoetingen met de leeuwen in het park, stelt hij een charmante kleine lodge in het park. Het contact met de leeuwen in hun natuurlijke habitat in alle intimiteit!
De Woods at Sasan Lodge ligt op een paar kilometer van het heiligdom van de leeuwen. Naast de nogal saaie accommodaties in de buurt, onderscheidt deze lodge zich door zijn design, comfort, kwaliteit en klantvriendelijkheid. Bij je eerste stappen binnen het resort voel je onmiddellijk de verfijndheid van deze oase. 38 kamers liggen verspreid in het hart van een mango-boomgaard! Naast de 4X4 safari's in het park, kan je genieten van de befaamde Ayurvedische behandelingen, de oude geneeskunde van India staat voor relaxatie, ontspanning en een heerlijk gevoel van welbehagen. Laat je meerijden langs de oevers van de rivier in een echte oldtimer, geniet van het heerlijke zwembad of ontdek de dorpjes in de buurt. Het verblijf in Woods at Sasan staat bol van de hoogtepunten! En dan hadden we het eten nog niet vermeld … Verfijnd en met heel wat lokale specialiteiten, zoals de Patra ni Machhi, vis gestoofd in bananenbladeren. Een fijn gerecht dat zijn oorsprong vindt in de keuken van de Parsi, een volk dat tussen de 8ste en 10e eeuw gevlucht is uit Perzië richting Gujarat.
De fauna en flora van het Gir Forest National Park, zijn niet de enige bezienswaardigheden van Gujarat. Gelegen ten zuiden van Rajasthan, heeft Gujarat een veelheid aan religieuze sites, waaronder de fabelachtige heilige heuvel van Palitana, tal van nationale parken, waarbij de wilde ezels van de zoutvlakte van Rann van Kutch een must zijn, nomadische stammen met nog intact bewaarde tradities, … en niet te vergeten de paleizen van de maharadja's of de nawabs. Gujarat dat is een diepgaande kijk in het India van Kipling, wonderbaarlijk en onbekend!
Om deze boeiende staat, ver weg van het massatoerisme, te ontdekken, ontwikkelden we bij Sensations enkele originele voorbeeldprogramma’s:
Uiteraard werken we samen met jouw reisagent graag een reis op maat uit in deze boeiende regio van India. Bij ons maatwerk houden we steeds rekening met jouw voorkeuren en vooropgestelde budgetten!
Credits Foto’s : © Woods at Sasan, © Jignesh Gondaliya
